Italy

L’histoire de la culture de la vigne en Italie est intimement liée à l’histoire de l’Italie tout court, tant la civilisation et la culture italienne sont en rapport avec le vin et la vigne. En effet, la culture de la vigne remonte à l’époque des romains avec des traces archéologiques retrouvées au Ier siècle avant JC. Du fait de l’expansion de l’Empire romain et de son commerce, mais aussi de l’usage d’amphores, le commerce du vin italien s’est beaucoup développé. La chute de l’Empire romain, suivi par les invasions barbares marque un ralentissement pour le marché du vin en Italie, même si celui-ci ne s’arrête pas complètement. A l’époque médiévale, tant la viticulture que la vinification en Italie restent similaire à celle pratiquée dans l’Antiquité. Par contre, la conservation des vins a plutôt tendance à empirer, car les amphores ne sont plus fabriquées. A la place, ce sont des tonneaux en bois qui sont utilisés, mais avec des problèmes d’hygiène et de nettoyage, le souffre n’étant pas encore utilisé, qui font que les vins ne peuvent guère se conserver plus qu’une année.

A la fin du Moyen-Age, on assiste à un essor du commerce européen en général, qui favorise aussi bien entendu, celui du commerce des vins italiens, tant en Italie que vers le reste de l’Europe. Vers la fin du XIIIème siècle et le début du XIVème siècle, on retrouve les références aux cépages actuels qui feront la renommée de l’Italie vinicole. Le cépage Barbera est déjà mentionné et en 1304 on trouve mention du Nebbiolo, utilisé pour le Barolo et le Barbaresco. Au XVIIème siècle, on voit l’apparition de la bouteille de verre avec bouchon en liège, ce qui marque une évolution nette dans le développement des vins italiens. Même si l’origine des grandes maisons de négoce toscanes, telles que Antinori ou Frescobaldi, remontent au Moyen-Age, celles-ci connaissent un essor considérable, à ce moment-là, du fait de la commercialisation en bouteilles et non en vrac de leurs vins. Il est amusant de noter que certains vins italiens célèbres étaient, à l’époque, très différents de leur version actuelle. Tant le Barolo que le Barbaresco étaient des vins doux jusqu’au XIXème siècle. Le Chianti dût attendre le XIXème siècle pour être le vin par excellence du cépage Sangiovese, alors que Brunello di Montalcino ne fut créé qu’au XIXème siècle seulement.

L’unification de l’Italie en 1861 marqua la fin d’une longue période de stagnation pour les vins italiens qui n’avaient pas progressé qualitativement, contrairement aux autres vins européens. A l’instar des autres vignobles d’Europe, le vignoble italien fut aussi dévasté par le phylloxéra au début du XXème siècle, ce qui nécessita la replantation de la majeure partie des vignes dans la péninsule. Actuellement, l’Italie est l’un des principaux producteurs mondiaux de vins, tant quantitativement que qualitativement.